Un rétrécissement silencieux d’une artère dans le cou peut passer inaperçu jusqu’à provoquer un accident vasculaire cérébral. L’athérosclérose, à l’origine de ce phénomène, ne concerne pas uniquement les personnes âgées ou à haut risque cardiovasculaire. Des examens courants permettent pourtant de repérer ces obstructions bien avant l’apparition des complications. Les protocoles de prise en charge allient prévention, surveillance et traitements adaptés à chaque profil, pour réduire le danger sans attendre l’urgence.
Sténose carotidienne : comprendre le rôle fondamental des artères du cou
Les artères carotides sont situées de chaque côté du cou, discrètes mais indispensables : elles assurent la quasi-totalité de l’apport sanguin vers le cerveau. Quand une sténose carotidienne s’installe, la circulation se trouble, le cerveau reçoit moins d’oxygène, le risque d’accident vasculaire cérébral explose. En cause, dans la majorité des cas : l’athérosclérose, inflammation chronique qui fragilise la paroi interne des vaisseaux.
Derrière ce nom technique, un phénomène précis. La plaque d’athérome, amas de cholestérol et de calcium, s’accumule à des endroits stratégiques, surtout là où la circulation tourbillonne, comme au niveau des bifurcations carotidiennes. Progressivement, l’artère se rétrécit. Le sang circule plus difficilement, un blocage total peut même survenir en l’absence de prise en charge.
Carotides et artères coronaires : les mêmes mécanismes à l’œuvre
Ce qui touche les carotides ne s’arrête pas là. La plaque d’athérome s’installe aussi dans les artères coronaires du cœur, favorisant la maladie coronaire. Voilà pourquoi, lorsqu’une sténose carotidienne est détectée, il n’est pas rare que d’autres artères soient également atteintes.
Pour clarifier ce processus, trois faits s’imposent :
- La sténose carotidienne, conséquence de l’athérosclérose, réduit le diamètre des artères du cou.
- Les plaques d’athérome se développent aussi bien dans les carotides que dans les artères du cœur.
- L’athérosclérose reste en tête des causes de mortalité cardiovasculaire à l’échelle mondiale.
Repérer une sténose carotidienne, cerner le rôle des carotides dans l’irrigation cérébrale, c’est ouvrir la voie à une prévention efficace et couper court au risque d’ischémie du cerveau.
Pourquoi et comment les artères du cou se bouchent-elles ?
Ce sont les choix et l’hérédité qui, patiemment, impriment leur marque sur la paroi interne des carotides. Le tabac, l’hypertension artérielle, le diabète, des taux de cholestérol élevés : autant de facteurs qui accélèrent la formation de la plaque d’athérome et abîment les vaisseaux. L’âge compte aussi, tout comme le surpoids, certains antécédents familiaux ou, dans certains cas particuliers, une radiothérapie passée dans la région cervicale favorise le phénomène. Ce cocktail fait prospérer l’athérosclérose.
Précisément, cette plaque mélange des graisses (notamment du cholestérol), des débris cellulaires et du calcium pour former un dépôt qui s’incruste dans la paroi : l’artère perd en souplesse, l’espace se réduit. Parfois le processus est progressif et discret ; mais il peut aussi s’accélérer brusquement si la plaque se fissure et libère un fragment pouvant migrer vers le cerveau et provoquer une embolie.
L’enjeu ? Selon la sévérité de l’obstruction artérielle et l’état général du réseau vasculaire, la réduction du flux sanguin peut provoquer une ischémie cérébrale ou aller, dans le pire des scénarios, jusqu’à l’accident vasculaire cérébral (AVC). Il arrive qu’un fragment de plaque cause des dommages irréversibles. Et cette dynamique ne se limite pas au cou : elle affecte aussi les artères du cœur, où elle peut entraîner un infarctus.
Plusieurs facteurs s’associent pour accélérer la progression de la maladie :
- Tabac, tension élevée, diabète, excès de cholestérol sont les moteurs de l’athérosclérose.
- L’hérédité ou une radiothérapie du cou accentuent le risque d’anomalie artérielle.
- L’obstruction carotidienne expose à l’ischémie cérébrale et à l’AVC.
Reconnaître les signes et réagir à temps
La sténose carotidienne progresse, souvent sans donner d’alerte. Jusqu’au jour où tout bascule. Certains signaux doivent pourtant faire lever le doute sur une possible obstruction d’une artère du cou.
Un affaiblissement ou engourdissement soudain d’un côté du visage, d’un bras ou d’une jambe, une bouche déformée ou une incapacité soudaine à articuler ou comprendre les mots : ces signes correspondent aux tableaux typiques de l’accident ischémique transitoire (AIT) ou de l’AVC. Plus aucune seconde à perdre dans ces cas-là.
Parfois, ces symptômes ne durent que quelques minutes ou disparaissent rapidement : un AIT signale une obstruction temporaire, mais alerte d’un danger imminent. D’autres éléments doivent alerter, même isolés : vision trouble d’un côté, perte provisoire de force musculaire, vertiges inhabituels ou démarche instable.
Pour bien distinguer les situations qui réclament une attention médicale urgente, il faut garder en tête :
- Déformation brutale de la bouche et engourdissement facial d’un seul côté
- Faiblesse ou fourmillement soudain dans un bras ou une jambe
- Problème de langage subit, qu’il s’agisse de parler ou d’interpréter des mots
- Perte momentanée de la vue sur un œil
Une sténose carotidienne qui se manifeste de cette manière signifie que le seuil de risque d’accident vasculaire cérébral ischémique est largement franchi. Devant tout trouble neurologique aigu, le recours au médecin doit être immédiat.
Examens, traitements et conseils pratiques face à une artère obstruée
Le point de départ du bilan, c’est l’échographie doppler, un examen rapide, sans douleur, qui observe le débit sanguin dans la carotide et repère la plaque d’athérome. Si la sténose paraît sévère ou si certaines images restent difficiles à interpréter, d’autres techniques d’imagerie entrent en scène : l’angio-IRM ou l’angioscanner. Il arrive que l’artériographie soit envisagée, notamment avant une intervention, mais cela reste assez rare.
À partir du degré de rétrécissement et de la présence ou non de symptômes, plusieurs stratégies s’ouvrent. Souvent, les antiagrégants plaquettaires (comme l’aspirine ou le clopidogrel), les statines pour faire baisser le cholestérol, et parfois des médicaments antihypertenseurs sont utilisés en première ligne. Si la sténose dépasse 70 % ou s’accompagne de signes cliniques, il est souvent préconisé d’envisager un geste chirurgical : retirer la plaque (endartériectomie), poser un stent, ou exceptionnellement envisager un pontage.
Des gestes simples jouent aussi un rôle décisif pour freiner l’athérosclérose et limiter ses complications : adopter un mode de vie équilibré, revoir l’alimentation en diminuant sel, sucres rapides et graisses saturées, introduire une activité physique régulière. Arrêter de fumer, stabiliser le diabète et surveiller la pression artérielle sont tout aussi déterminants. Un suivi ponctuel avec un neurologue ou un cardiologue aide à réajuster les traitements en fonction de l’évolution des lésions carotidiennes.
Chaque étape compte. Savoir repérer les signaux, adapter sa vie quotidienne, bénéficier d’un suivi rapproché : c’est tout un arsenal disponible pour préserver la santé de ces artères, réserver à la circulation cérébrale la place qu’elle mérite, et ne pas laisser la fatalité décider.
