Un micro-organisme dépourvu de paroi cellulaire échappe à l’action de nombreux antibiotiques classiques. La résistance aux traitements standards ne cesse de progresser dans plusieurs pays, compliquant la prise en charge médicale. Les enfants de moins de cinq ans et les personnes immunodéprimées présentent un risque accru de complications sévères.
La transmission se fait majoritairement par contact étroit, favorisant les foyers épidémiques en collectivités. L’identification rapide et le choix d’un traitement adapté restent essentiels pour limiter la diffusion et les formes graves de l’infection.
Mycoplasmes : des bactéries atypiques aux multiples visages
Le mycoplasme se tient à la marge du règne bactérien. Son absence totale de paroi cellulaire bouleverse la donne : nombre d’antibiotiques, pourtant redoutables sur d’autres germes, glissent sur lui sans effet. Cette particularité joue un rôle majeur dans la difficulté à traiter certaines infections. Mais le mycoplasme, ce n’est pas un bloc monolithique : on y trouve des espèces inoffensives, d’autres franchement redoutables, et beaucoup d’intermédiaires.
Voici les principales espèces et leur impact :
- Mycoplasma pneumoniae : un acteur clé des infections respiratoires atypiques, responsable de nombreuses pneumonies aiguës chez l’enfant, juste derrière le pneumocoque.
- Mycoplasma genitalium : cette infection sexuellement transmissible, longtemps passée sous les radars, est aujourd’hui identifiée dans une part importante des urétrites et autres infections génitales.
- Mycoplasma hominis et Ureaplasma urealyticum : présents dans la flore vaginale de nombreuses femmes en bonne santé, ils deviennent nuisibles en cas de prolifération ou de contexte médical particulier.
- Ureaplasma parvum : sa capacité à provoquer des maladies reste rare et peu documentée.
- Acholeplasma : genre discret, surtout étudié chez l’animal, avec un impact humain limité.
Le mycoplasme ne se contente donc pas d’être un simple passager indifférent. Il s’adapte, colonise les muqueuses respiratoires ou génitales, et prend parfois un virage pathogène franc. La diversité de ces bactéries explique la variété des symptômes et des tableaux cliniques observés.
Quels sont les principaux types d’infections et comment se transmettent-ils ?
Les mycoplasmes ciblent deux grandes régions du corps : les voies respiratoires et l’appareil urogénital. Chez les enfants et les jeunes adultes, Mycoplasma pneumoniae est responsable de près de la moitié des pneumonies atypiques. Il se transmet principalement par contact rapproché, en particulier via les gouttelettes de salive, la toux ou les sécrétions. Les épidémies sont fréquentes dans les écoles, les familles ou toute structure collective, là où la proximité facilite la circulation du germe.
Du côté des infections génitales, Mycoplasma genitalium s’impose comme un acteur à surveiller. Cette IST nouvelle génération touche aussi bien l’homme (urétrite, prostatite, épididymite) que la femme (urétrite, cervicite, endométrite, salpingite) et peut, à terme, avoir un impact sur la fertilité. La transmission s’effectue via les rapports sexuels sans protection. Il n’est pas rare de retrouver ce germe associé à d’autres agents d’IST, comme Chlamydia trachomatis ou Neisseria gonorrhoeae, ce qui peut brouiller les pistes lors du diagnostic.
D’autres espèces, telles que Ureaplasma urealyticum et Mycoplasma hominis, s’installent souvent discrètement dans la flore vaginale, sans provoquer de symptômes. Mais en cas de forte concentration ou dans des circonstances particulières, elles deviennent responsables de pathologies : salpingite, endocervicite, accouchement prématuré chez la femme, urétrite ou prostatite chez l’homme. Ces bactéries se transmettent principalement par voie sexuelle, mais aussi de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou l’accouchement, exposant les nouveau-nés à des infections précoces.
Pour la femme enceinte, la présence de mycoplasmes n’est jamais anodine. Une colonisation par Ureaplasma urealyticum est associée à un risque accru d’accouchement prématuré. Chez l’enfant, Mycoplasma pneumoniae se révèle comme une cause non négligeable d’hospitalisations pour pneumonie, loin d’être un simple compagnon inoffensif.
Reconnaître les symptômes : quand s’inquiéter d’une infection à mycoplasme ?
Les infections à mycoplasmes avancent souvent masquées, surtout au niveau urogénital. Chez l’homme, une urétrite liée à Mycoplasma genitalium ou Ureaplasma urealyticum se traduit par des brûlures à la miction, des écoulements clairs, parfois une gêne au niveau du périnée. Quand la prostate ou l’épididyme sont touchés, la douleur pelvienne, une fièvre modérée ou un scrotum gonflé peuvent s’inviter.
Pour les femmes, les symptômes varient. Les salpingites, endocervicites ou endométrites provoquent douleurs pelviennes, pertes vaginales inhabituelles et parfois pertes sanguines entre les règles. Au fil du temps, une infection chronique peut altérer la fertilité ou augmenter le risque d’accouchement prématuré. Le problème ? Mycoplasma genitalium reste souvent silencieux, ce qui rend le dépistage complexe, d’autant plus que la co-infection avec d’autres IST est fréquente.
Du côté respiratoire, Mycoplasma pneumoniae provoque une toux sèche et persistante, une fièvre modérée, des maux de tête et parfois des douleurs thoraciques. Les enfants et les jeunes adultes sont particulièrement concernés par ce microbe atypique. Un détail à ne pas négliger : l’écart parfois frappant entre la sévérité des symptômes et les images radiologiques sur la pneumonie.
Derrière ces symptômes parfois discrets, se cachent des risques de complications plus sérieuses : arthrite réactionnelle, atteintes neurologiques ou syndrome de détresse respiratoire chez l’enfant. Si les signes persistent, surtout après un rapport sexuel non protégé ou dans un contexte d’épidémie, il est judicieux de recourir à un dépistage PCR ciblé.
Traitements, prévention et enjeux de l’antibiorésistance face aux mycoplasmes
Pour diagnostiquer une infection à mycoplasme, la PCR reste la référence, sur un prélèvement urinaire, vaginal ou urétral selon la localisation suspectée. La sérologie garde sa place dans certaines pneumopathies, mais se montre peu fiable pour les formes urogénitales, souvent silencieuses ou à faible charge bactérienne.
Côté traitement, le choix est limité. L’absence de paroi cellulaire exclut de nombreux antibiotiques. Les macrolides comme l’azithromycine ou la clarithromycine sont privilégiés en première intention, notamment pour Mycoplasma genitalium. Si la résistance s’installe ou en cas d’échec, les tétracyclines (doxycycline) ou les fluoroquinolones (moxifloxacine) prennent le relais. Il est impératif de traiter simultanément le ou la partenaire, pour éviter la récidive. Un contrôle par PCR, cinq semaines après la fin du traitement, s’impose en cas de symptômes persistants ou chez les patients à risque.
Quelques mesures concrètes permettent de limiter la propagation :
- Le préservatif reste la meilleure arme pour freiner les transmissions sexuelles.
- Informer et inciter au dépistage les partenaires concernés.
- Envisager des probiotiques pour restaurer la flore vaginale après traitement, dans certains cas précis.
L’antibiorésistance gagne du terrain, surtout chez Mycoplasma genitalium. Les taux de résistance aux macrolides dépassent parfois 40 % en Europe. L’absence de vaccin et le peu d’options thérapeutiques disponibles rendent la situation particulièrement préoccupante. Chaque prescription doit être adaptée à l’antibiogramme et l’utilisation des antibiotiques se veut raisonnée, sous peine de voir les options s’amenuiser à grande vitesse.
Face à ces micro-organismes, la vigilance n’est pas une option mais une nécessité. Car si le mycoplasme reste invisible à l’œil nu, ses conséquences, elles, s’inscrivent souvent dans la durée. Le pari d’une santé mieux protégée passe donc, ici, par la lucidité et la rigueur collective.
