Ne cherchez pas les chiffres dans les manuels scolaires : moins de 10 % des Français de 65 ans et plus sont protégés contre la coqueluche. Derrière ce taux famélique, une réalité s’impose : cette infection respiratoire jugée bénigne à tort chez l’adulte peut avoir des conséquences redoutables après 65 ans, avec un risque d’hospitalisation qui grimpe en flèche.
Les rappels de vaccin, souvent laissés de côté après l’enfance, sont pourtant désormais au cœur des préconisations officielles. Car la protection des seniors dépasse le seul enjeu individuel : elle constitue aussi un rempart collectif pour les tout-petits et ceux dont le système immunitaire flanche.
La coqueluche chez les seniors : une maladie souvent sous-estimée
Pendant longtemps, la coqueluche a eu l’image d’une maladie du passé, évocation lointaine des écoles d’antan. Pourtant, Bordetella pertussis circule bel et bien aujourd’hui, y compris chez les adultes et les personnes âgées. En 2024, Santé publique France signale une recrudescence des cas à travers le pays, une tendance déjà observée chez plusieurs voisins européens. Cette maladie joue sur le temps long, revenant par vagues tous les trois à cinq ans, et cette année, la France est rattrapée par le cycle.
La transmission s’effectue par gouttelettes de salive lors de la toux. Ce qui, chez un adulte jeune, peut passer inaperçu, prend une tournure bien plus sérieuse chez le senior. La toux, persistante voire chronique, épuise et affaiblit, ouvrant la porte à des complications telles qu’une pneumonie ou une otite. Plus l’âge avance, plus les dangers s’accumulent :
- Pneumonie : complication la plus fréquente et la plus redoutée après 65 ans.
- Otite et convulsions : formes sévères, parfois difficiles à reconnaître d’emblée.
- Lésions cérébrales : séquelles rares, mais d’autant plus dramatiques.
Cette fragilité accrue des seniors face à la coqueluche oblige à reconsidérer nos stratégies de prévention. L’Institut Pasteur, par le biais de son centre national de référence, le rappelle : la maladie ne disparaît pas avec l’âge, elle se camoufle. En Suisse, dès 2016, les hospitalisations de seniors pour coqueluche ont bondi. La France emboîte le pas. Loin d’être une simple formalité, la vigilance reste de mise passé la soixantaine.
Quels sont les symptômes, comment la diagnostiquer et la soigner efficacement ?
Chez la personne âgée, la coqueluche ne ressemble pas forcément à l’image classique. La toux, sèche et persistante, s’installe, parfois sans fièvre. Les seniors sont souvent confrontés à une fatigue profonde, des quintes épuisantes, parfois des vomissements ou des difficultés à respirer. Les complications ne sont jamais loin : pneumonie, aggravation d’une maladie déjà présente, risque de perte d’autonomie. L’épuisement et la fragilisation guettent les plus vulnérables.
Reconnaître et confirmer le diagnostic
Pour poser le diagnostic, il existe deux outils fiables : la PCR et la culture sur prélèvement nasopharyngé. Un geste rapide, encore trop souvent oublié, permet de détecter Bordetella pertussis et d’orienter le traitement sans délai. La PCR, très sensible lors des premiers jours, complète la culture, utile dans les formes plus tardives. Les médecins généralistes doivent garder la coqueluche à l’esprit devant toute toux persistante chez l’adulte, surtout en période de circulation active du germe.
Traitement : efficacité et limites
Le traitement s’appuie sur une prise en charge rapide avec des antibiotiques de la famille des macrolides. Ces médicaments réduisent le risque de transmission et limitent la contagion, sans garantir une absence totale de complications chez les sujets les plus fragiles. Si l’hospitalisation reste une exception chez l’adulte, elle doit être envisagée dès que l’état respiratoire se détériore ou qu’une complication survient. Il faut aussi se méfier des formes atypiques, souvent responsables de diagnostics tardifs et de chaînes de contamination discrètes.
Pourquoi la vaccination reste essentielle pour protéger les plus vulnérables et leur entourage
La vaccination contre la coqueluche ne s’arrête pas à l’enfance : elle concerne pleinement les adultes et surtout les personnes âgées, particulièrement exposées aux formes graves. Bordetella pertussis continue de circuler, profitant de chaque faille du système immunitaire. La hausse actuelle des cas en France et en Europe sonne comme un avertissement : si l’immunité collective se fragilise, les complications graves, pneumonie, otite, détresse respiratoire, voire décès, risquent de se multiplier.
La protection offerte par le vaccin s’affaiblit au fil des années. Après une première série d’injections ou une infection naturelle, l’immunité chute en cinq à dix ans. Sans rappel, même un adulte en parfaite santé peut devenir porteur et contaminer ses proches, en particulier les nourrissons non encore vaccinés ainsi que les seniors. La stratégie dite de cocooning consiste justement à vacciner l’entourage du nourrisson, parents, grands-parents, pour couper court à la transmission au sein du foyer.
Le calendrier vaccinal en France préconise un rappel tous les 10 ans à l’âge adulte, via un vaccin combiné (diphtérie, tétanos, poliomyélite, coqueluche acellulaire). Les femmes enceintes sont invitées à se faire vacciner à chaque grossesse, dès le second trimestre, pour transmettre à leur bébé des anticorps protecteurs. Les professionnels de santé, eux aussi, ne doivent pas baisser la garde : ils sont régulièrement exposés et peuvent être à l’origine d’infections nosocomiales.
Voici ce qu’il faut retenir sur la vaccination contre la coqueluche :
- La protection vaccinale n’est pas définitive : il faut continuer les rappels à l’âge adulte.
- Les réactions après injection sont rares et généralement modérées (rougeur, fièvre modérée).
- Une bonne couverture vaccinale freine la circulation de Bordetella pertussis au sein de la population.
Face à la coqueluche, la prévention n’a pas d’âge. Que l’on ait vingt, cinquante ou soixante-dix ans, le rappel vaccinal reste un acte de solidarité. Ce geste individuel, discret mais puissant, protège les plus fragiles et dessine un horizon où la maladie ne dicte plus sa loi.
